La influencia china en el Canal de Panamá ha crecido significativamente en las últimas décadas, generando preocupación en Estados Unidos y otros actores occidentales, especialmente por su importancia estratégica y económica. Aquí te detallo cómo se ha desarrollado esta influencia y su contexto hasta abril de 2025.

Presencia económica y comercial

• Control de puertos: Desde 1997, la empresa Hutchison Ports, con sede en Hong Kong, opera los puertos de Balboa (en el Pacífico) y Cristóbal (en el Atlántico), ambos en los extremos del canal. Estos puertos, que manejan el 25% del tráfico marítimo del canal según datos de 2023 de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), son esenciales para el comercio regional. Aunque Hutchison es una entidad privada, su vínculo con China ha levantado sospechas sobre posibles usos estratégicos por parte de Pekín.

• Inversiones en infraestructura: Empresas chinas como China Harbour Engineering Company (CHEC) y China Communications Construction Company (CCCC) han participado en proyectos clave en Panamá, como la ampliación del Puente de las Américas y propuestas para un cuarto puente sobre el canal (aunque este último fue cancelado en 2020 por el gobierno panameño tras críticas de EE.UU.). Además, China Landbridge intentó adquirir la terminal de contenedores de Rodman en 2016, cerca de la entrada del canal, pero la operación no prosperó por presiones externas.

• Comercio bilateral: Desde que Panamá rompió relaciones con Taiwán y reconoció a China en 2017, el comercio con Pekín se ha disparado. En 2024, China representó el 18% del tráfico del canal (según la ACP), siendo el segundo usuario más importante después de EE.UU. (40%), con exportaciones como electrónica y maquinaria pesada dominando el flujo hacia América Latina.

Influencia política y diplomática

• Ruptura con Taiwán: El cambio diplomático de 2017 marcó un giro hacia China, impulsado por promesas de inversión bajo la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Aunque Panamá no firmó formalmente este plan, proyectos como el tren de alta velocidad propuesto entre Ciudad de Panamá y David (USD 4,100 millones) reflejan el interés chino en la región.

• Presencia blanda: China ha financiado proyectos culturales y educativos, como el Instituto Confucio en Panamá, y ha ofrecido becas y cooperación técnica, fortaleciendo su imagen en el país. Esto contrasta con la percepción de EE.UU., asociada a intervenciones históricas como la de 1989.

Preocupaciones estratégicas

• Seguridad y vigilancia: EE.UU. y analistas han advertido que la presencia china en puertos y proyectos cercanos al canal podría facilitar actividades de inteligencia, como monitoreo de tráfico naval o recopilación de datos estratégicos. Un informe del Pentágono de 2023 sugirió que Hutchison podría instalar equipos de vigilancia, aunque no hay pruebas públicas concluyentes.

• Dependencia económica: Con más de USD 270,000 millones en comercio estadounidense pasando por el canal anualmente, cualquier control chino indirecto es visto como una amenaza potencial. El secretario de Defensa Pete Hegseth, en su visita del 8 de abril de 2025, acusó a administraciones previas de permitir que China "se infiltrara" en la región, justificando el regreso de tropas estadounidenses a bases como Howard.

Respuesta panameña y dinámica actual

Panamá ha mantenido una postura pragmática, buscando beneficios económicos sin ceder soberanía. La ACP, que administra el canal desde 1999 tras la salida de EE.UU., insiste en su neutralidad y autonomía, con ingresos récord de USD 4,900 millones en 2024. Sin embargo, la presión estadounidense ha tensado esta relación: el acuerdo firmado por Hegseth el 8 de abril para reintroducir militares busca limitar la influencia china, mientras Pekín ha respondido acusando a Washington de "hegemonía".

En abril de 2025, la influencia china sigue siendo económica más que militar, pero su crecimiento ha convertido al canal en un punto focal de la rivalidad entre EE.UU. y China. La venta pendiente de puertos de Hutchison a un consorcio que incluye a BlackRock, bajo revisión antimonopolio china, podría alterar este equilibrio, aunque por ahora la presencia china permanece como una preocupación estratégica más que una dominación efectiva