Detalles del contrato

Según reportes del Ministerio de Defensa del Reino Unido y la Royal Navy, publicados entre el 31 de marzo y el 3 de abril de 2025:

• Contrato: DE&S firmó una extensión de dos años del Integrated Merlin Operational Support (IMOS) por 165 millones de libras (aproximadamente 213.2 millones de dólares) con Leonardo Helicopters como contratista principal, y Lockheed Martin y Serco como subcontratistas.

   

   

• Flota cubierta: Abarca 54 helicópteros Merlin:

  • 30 Merlin Mk2: Diseñados para guerra antisubmarina (ASW) y antisuperficie, equipados con torpedos Sting-Ray, ametralladoras M3M de calibre .50 y radares potentes para vigilancia aérea y control sobre los Carrier Strike Groups. También realizan misiones secundarias como búsqueda y rescate, patrulla marítima, y operaciones antidrogas o antipiratería.

  • 24 Merlin Mk4/Mk4A: Helicópteros de transporte anfibio para los Royal Marines, capaces de llevar hasta 3.8 toneladas de carga, evacuación de heridos y operaciones en entornos extremos como el Ártico (entrenamiento anual en Noruega bajo Operation CLOCKWORK).

     

     

• Alcance del contrato: Incluye mantenimiento profundo, suministro de repuestos, entrenamiento para tripulaciones y técnicos, y soporte técnico, asegurando alta disponibilidad de las aeronaves hasta 2030, con planes para extender su vida útil hasta 2040 bajo el Merlin Out of Service Date Extension Programme (OSDEP).

   

• Impacto económico: Sostiene 1,000 empleos altamente calificados en el Reino Unido, con 200 en la planta de Leonardo en Yeovil, Somerset, y 800 en la cadena de suministro, incluyendo las bases navales RNAS Culdrose (Cornwall) y RNAS Yeovilton (Somerset).

   

   

Conexión con la brecha GIUK

La extensión del contrato es estratégica en el contexto de las tensiones con la Flota del Norte rusa y la importancia de la brecha Groenlandia-Islandia-Reino Unido (GIUK) para la seguridad transatlántica:

• Rol antisubmarino: Los Merlin Mk2 son esenciales para contrarrestar la amenaza de submarinos rusos, como los de clase Yasen-M, que buscan cruzar la GIUK para acceder al Atlántico. Equipados con torpedos Sting-Ray y radares avanzados, estos helicópteros operan desde fragatas Tipo 23, destructores Tipo 45 y portaaviones de la clase Queen Elizabeth, protegiendo las líneas de suministro transatlánticas (SLOCs).

   

• Vulnerabilidad de la Royal Navy: Como mencionaste previamente, un control ruso de la GIUK podría crear un cuello de botella estratégico, amenazando las SLOCs vitales para la OTAN. La limitada cantidad de Merlin Mk2 (solo 30 unidades) es un punto débil, agravado por recortes presupuestarios previos que descartaron 11 Merlin HM1. El contrato asegura que los helicópteros existentes estén operativos, pero no aumenta su número, lo que sigue siendo una preocupación según usuarios en X.

   

• Operaciones recientes: Los Merlin han demostrado su versatilidad en ejercicios como Operation CLOCKWORK en Noruega, donde los Mk4/Mk4A entrenaron en condiciones árticas, y se preparan para el despliegue del Carrier Strike Group (CSG25) en 2025, reforzando la presencia británica en el Atlántico Norte.

   

Relevancia estratégica

• Modernización reciente: Bajo el Merlin Life Sustainment Programme (MLSP) de 399 millones de libras, finalizado en 2022, los Merlin Mk4/4A fueron optimizados para operaciones anfibias con rotores y cola plegables, permitiendo que dos helicópteros quepan en un elevador de portaaviones, y suites defensivas mejoradas contra amenazas láser. Esto alcanzó plena capacidad operativa en enero de 2025, fortaleciendo el apoyo a los Royal Marines en misiones de “littoral strike”.

   

   

• Desafíos: A pesar de la inversión, la flota Merlin enfrenta limitaciones:

  • Edad y desgaste: Entrados en servicio en 1999, los Merlin están programados para retirarse en 2030, aunque el OSDEP planea extender su vida hasta 2040. Usuarios en X advierten sobre posibles bajas tasas de disponibilidad a medida que envejecen.

     

  • Incidente reciente: El 4 de septiembre de 2024, un Merlin Mk4 se estrelló en el Canal de la Mancha durante ejercicios nocturnos con el HMS Queen Elizabeth, resultando en la muerte de un tripulante. Esto subraya los riesgos operativos y la necesidad de mantenimiento riguroso.

     

  • Sustitución futura: La Royal Navy busca nuevas capacidades de alerta temprana aerotransportada para reemplazar los Merlin en 2030, con un contrato estimado de 1,000-1,200 millones de libras para 2027. Se especula sobre drones como el Mojave de General Atomics, probado en 2023 en el HMS Prince of Wales.