Según reportes del 19 de diciembre de 2025, un VLCC de bandera china cargado con aproximadamente 1.8 millones de barriles de crudo Merey 16 —considerado el grado más puro y de mayor calidad de Venezuela— zarpó desde la Terminal José (principal puerto petrolero del país, en Anzoátegui) con destino a China. Este buque, parte de una flota que Caracas utiliza para evadir sanciones, fue escoltado por unidades navales venezolanas para garantizar su salida segura del Caribe.

Esta operación se enmarca en una estrategia más amplia: Venezuela ha autorizado la salida de al menos dos VLCC no sancionados hacia China en los últimos días, cada uno con cerca de 1.9 millones de barriles de Merey pesado. Los buques navegan con transpondedores AIS apagados ("en oscuro") para evitar rastreo, una táctica común en la "flota fantasma" que transporta petróleo sancionado.La escolta naval comenzó inmediatamente después del anuncio de Trump, con varias embarcaciones —incluyendo derivados petroleros— saliendo escoltadas hacia Asia. Fuentes familiarizadas con las operaciones confirman que Washington está al tanto y evalúa respuestas, aunque no ha interceptado estos envíos específicos, que no figuran en la lista actual de sanciones.Maduro ha insistido en que las exportaciones "continuarán a toda costa", denunciando las acciones estadounidenses como "piratería".

China, principal comprador de crudo venezolano (a menudo como pago de deudas), se beneficia de estos envíos, aunque los descuentos en Merey han alcanzado hasta $21 por barril bajo Brent debido al riesgo.Imágenes satelitales muestran la acumulación de tanqueros en José antes y después de las incautaciones estadounidenses, ilustrando el impacto del bloqueo en las operaciones de PDVSA.Este desafío eleva el riesgo de un incidente en alta mar, con el masivo despliegue estadounidense en el Caribe (incluyendo el portaaviones USS Gerald R. Ford). Analistas advierten que, aunque una confrontación armada es improbable por el desequilibrio de fuerzas, el uso de escoltas navales y flota china profundiza la crisis geopolítica, involucrando directamente a Pekín en el pulso entre Washington y Caracas. El hemisferio occidental se mantiene en vilo ante posibles nuevas incautaciones o respuestas venezolanas.